El carpincho

Descripción general

Animal sedentario, de pelaje pardo-rojizo, que pesa unos 50 kg y es el mayor de los roedores vivientes. Si bien uno de sus parientes extinguidos, el gigantesco Protohydrochoerus, tenía hábitos corredores, el carpincho es lento y torpe en la tierra. No regula adecuadamente su temperatura corporal y puede sufrir un shock térmico después de correr unos centenares de metros. Es en cambio un hábil nadador (se sabe de Carpinchos que han cruzado el ancho río Orinoco) y suele permanecer varias horas por día en el agua, de cuya cercanía procura no apartarse ya que depende de ella no sólo para bañarse y beber, sino como refugio y hasta en el cortejo y la cópula. Un signo particular de su adaptación al medio acuático lo constituye el pliegue que cierra el conducto auditivo cuando el animal se sumerge. Las patas están sumamente adaptadas a la natación y también a la marcha. Son muy cortas, sobretodo las anteriores (obligándolo caminar inclinado hacia delante) y posee en sus extremidades una gruesa membrana interdigital que favorece el desplazamiento en el agua. La disposición alta del hocico le facilita nadar asomando únicamente la nariz, aunque también es capaz de mantenerse sumergido cuatro minutos o más tiempo.

Nombre científico: Hydrochoerus hydrochaeris

Alimentacón

La singular adaptación del carpincho al agua lo llevó a incluir peces en su dieta. Pero el carpincho es casi exclusivamente herbívoro. Y si bien puede alimentarse de plantas acuáticas, prefiere las gramíneas ribereñas, seleccionando los pastos diminutos y tiernos. También suele roer la corteza de los árboles, para lo cual está provisto de poderosos incisivos que -como en todos los roedores- crecen continuamente varios milímetros por semana para compensar la abrasión a que se ven sometidos.

Distribución

Dentro de la vasta área de distribución del Carpincho (que abarca Panamá, Colombia, Perú, Bolivia, Venezuela, Brasil, Uruguay y Paraguay) es en la República Argentina donde se encuentran los mejores especimenes y en grandes cantidades. Siempre se trata de zonas cercanas al agua y provistas de vegetación capaz de proporcionarle alimento y también refugio, ya que esta especie no construye albergues ni excava túneles sino que aprovecha los refugios naturales, incluso en el período de reproducción.

Reproducción

Se reproducen principalmente en primavera y verano, formando harenes constituidos por un macho con varias hembras, llegando a tener de 3 a 8 crías por hembra. Al nacer, las crías se alimentan de leche materna hasta los 4 meses, pero a los pocos días ya comienzan a ingerir hierbas que encuentran a su alrededor. Su promedio de vida es de 10 años.

Apareamiento

El carpincho, cuyo ciclo vital alcanza alrededor de diez años, ya está preparado para la procreación entre el año y medio y los dos de vida. Es difícil distinguir el sexo, puesto que los genitales externos de machos y hembras (idénticos entre sí) están encerrados por el pliegue anal. Pero, para los avezados guías cinegéticos, esto no constituye un inconveniente. Simplemente colocan el animal boca arriba, aproximan la punta del cuchillo, con el filo evitando cortes, y presionan levemente en dirección de la cola a la cabeza. Inmediatamente aparece el pene ... si se trata de un macho. NOTA: Al macho se lo suele reconocer por una protuberancia sobre el hocico, llamativamente desarrollada en algunos ejemplares y muy poco en otros. Se trata de una glándula (morrillo) que crece a partir de un cierto peso del animal -entre los 35 y 40 kg.- que utilizan para la demarcación territorial. Según algunos autores el macho sería de mayor tamaño que la hembra. Sin embargo se registra un peso promedio mayor en las hembras que en los machos. Otros signos de diferenciación son los incisivos, significativamente más anchos en los machos que en las hembras, y el color del pelaje que cubre nalgas y bajo vientre, más oscuro en el macho. Como sabemos la dependencia del carpincho con el medio acuático incluye el momento del cortejo y la copula. Cuando el macho comienza a perseguir a la hembra, olfateando y tocándole la región genital. Ella, sin alterar el paso e indiferente, guía a su compañero hasta el agua, donde ambos se bañan. La hembra se zambulle varias veces, desapareciendo de la superficie y alejándose del macho, que vuelve a buscarla. Finalmente, y siempre en aguas de poca profundidad (menos de cincuenta centímetros) el macho cubre a la hembra, que suele sumergir la cabeza y elevar la cola mientras lanza breves chillidos. NOTABLE: El apareamiento es breve, apenas unos pocos segundos. Luego ambos nadan y lo repiten unas quince veces seguidas y hasta tres en un minuto. No es raro que varias parejas copulen a la vez y en una misma laguna pequeña produciéndose intercambios de compañero. Ocasionalmente una hembra puede interferir los cortejos de una pareja, o un macho disputarle la hembra a otro con la precipitada finalidad.

Hábitos

Por la mañana descansa. Lo hace preferentemente a la sombra, sobre el vientre, con la cabeza levantada del suelo o apoyada en las patas delanteras. Durante el día permanece tendido entre las plantas acuáticas o va tranquilamente a pasear la hierba de las llanuras circundantes. Vistos desde cierta distancia su paso y su color les hace parecerse a los Jabalíes. La gran longitud de su maxilar les da una apariencia cómica cuando se los observa de frente o de perfil. Hacia el mediodía, cuando aumenta el calor, se sumerge en el agua hasta regular la temperatura del cuerpo y combatir también los parásitos externos. A mitad de la tarde, y hasta las primeras horas de la noche, se dedica a comer paseando con la boca a ras del suelo. Mastica lenta y concienzudamente moviendo las mandíbulas de atrás hacia adelante. Si bien en ambientes tranquilos se lo puede ver activo durante el día, es un animal de hábitos crepusculares y nocturnos y en zonas en que es muy perseguido sólo se aventura de noche.